Pete "El Conde" Rodríguez: Nobleza en la salsa - músico, Puertop Rico - TT: Pete Rodriguez: royalty in salsa - TA: musician, Puerto Rico

Latin Beat Magazine, Feb, 2001 by Sergio Santana A.

El año 2000 será recordado entre los salseros como el año en que se desmoronó toda la dinastía de la salsa, Primero fue la muerte de Tito Puente, de la cual todavía no nos hemos podido recuperar, y luego la muerte de Pete Rodríguez (El Conde), en la madrugada del primero de diciembre. De Tito todo se ha dicho y no han culminado aún los homenajes en grabaciones y festivales. Ambos trabajaron juntos en algunas grabaciones exitosas - los volumenes II y III de la serie Tributo a Benny Moré- y curiosamente, la última grabación de Puente, Masterpiece, terminó siendo la última de Rodríguez. Con la ausencia del Conde perdemos a otro gran miembro de "La realeza de la salsa" como lo presentaba publicamente el también desaparecido Aníbal Vázquez. Para su permanencia eterna nos queda su participación en cerca de 50 grabaciones con su cantar único, el cual ahora pasará a los solares celestiales. Lo que sigue a continuación es un pequeño semblante de la vida y obra de un salsero a cuya significativa humanidad y soneos estaremos siempre asidos. Sólo nos queda reclamar para él una morada muy especial en el dominio de lo eterno.

Pedro Juan Rodríguez Román nació el 31 de enero de 1933 en el barrio La Cantera de Ponce, Puerto Rico, hijo de Pedro y Encarnación. Su padre tenía un cuarteto de cuerdas, trompeta y percusión llamado "El Gondolero" que tocaba en fiestas patronales y donde el pequeño Pedro recibió su primera influencia musical. Cuando tenía 6 años ya sonaba el bongó y cantaba canciones infantiles. Ya había cumplido los 13 años cuando su padre falleció y su madre decidió enviarlo a Nueva York a casa de una tía para que allá pudiera educarse mejor. Prestó su servicio militar en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como paracaidista durante el conflicto de Corea. Una vez terminado su servicio militar, a mediados de la década de los 50, comenzó su carrera profesional como bongocero y miembro del coro de una agrupación local llamada "Oriental Cubana" y formada por músicos cubanos que interpretaban los sones de Miguelito Cuní e Ignacio Piñeiro y los éxitos de Benny Moré. Con ellos definió su perfil como vocalista, siguiendo la influencia de los sonetos cubanos. Estuvo luego (entre los años 1957 y 1958) con "Las Jóvenes Estrellas de Cuba" que dirigía el trompetista Roberto Rodríguez. También estuvo en la fundación de la original Orquesta Novel. A comienzos de la década de los 60 era el cantante de la orquesta de planta del cabaret "Los Panchos", luego pasó brevemente por la Orquesta Broadway, de donde salió por motivos personales para ingresar el 5 de mayo de 1962 a la charanga de Johnny Pacheco en reemplazo de Rudy Calzado. Pacheco prefirió en esta etapa a otros vocalistas como Vitín López y Elliot Romero. Por estos días Rodríguez figuró brevemente en el coro de la Sonora Matancera. La oportunidad con la charanga de Pacheco llegó en 1963, cuando el dominicano lo incluyó en su cuarto álbum para el sello Alegre, Suavito, al lado de sus vocalistas estelares.

Rodríguez despegó definitivamente el año siguiente cuando Pacheco hizo transformaciones en su estructura orquestal (de la charanga a conjunto típico cubano) con el primer álbum conjuntero -- Mi nuevo tumbao... Cañonazo/El Gran Pacheco, canta Pete Rodríguez -- para su nuevo sello llamado Fania. En esa "nueva" estructura, Rodríguez comenzó a mostrar su cantar "típico" en los géneros cubanos. Después de algunos discos, las relaciones musicales se enfriaron cuando Pacheco insistió en realizar sus discos con el cantante cubano Monguito (Ramón Quián Sardiñas), quien tenía un estilo más cercano a sus intenciones. Mientras tanto, Rodríguez pasó brevemente por el Conjunto Sensación del pianista Rey Roig y grabó un álbum titulado Swing que incluyó temas como Salsa (el pregón del pastelero éxito de Daniel Santos), El rincón y Baila conmigo. Otros temas fueron publicados en el siguiente trabajo de Roig, Los campeones. Al romperse su asociación con Monguito, Pacheco volvió a su cantante insignia y así nació "el compadrazgo" entre ambos que en la década de los sesenta dejó nuevas versiones de éxitos cubanos tales como Fania, Prefiero el son, Convergencia, Pinareño, Soy hijo del siboney y Azúcar mami.

En la sombra de los luminosos días del boogaloo, Pete Rodríguez comenzó a enfatizar el noble título de "El Conde", apodo que le colocó un barbero cuando cambió su apariencia, para diferenciarse del homónimo pianista, ese "rey del boogaloo" que deslumbraba y abanderaba los escenarios latinos de Nueva York y a su vez opacaba las grabaciones del Conde con el conjunto de Pacheco ante el público. Con el transcurir de los años, El Conde desvirtuó un poco tales acontecimientos, justificando su "título de nobleza" en vista de su fisonomía, de bigote y barbita nitidamente bien arregladas, sus prendas impecables, y sus pregones desafiantes.

La circunstancia de ser el primer vocalista de Fania (además de ser el "más típico de los soneros" del sello), mereció su inclusión en la Fania All Stars desde su primera reunión en el Red Garder en diciembre de 1967. Sus pregones en Noche lo mostraban diferente a sus grabaciones con Pacheco. En la siguiente reunión de las Estrellas de Fania (en el verano de 1971) en el Cheetah, cuando la salsa alcanzó todo el vigor e impulso necesario para su definitiva expansión, como solista en Macho cimarrón, El Conde, sin más, volvió por lo que le pertenecía. Sus pregones en confrontación, ya sea en Quítate tú o en Estrellas de Fania transmitieron suficiente fuerza y efectividad. Desde entonces la presencia de El Conde en las diferentes reuniones, grabaciones y películas de la Fania All Stars se hizo necesaria.