JUSTO BETANCOURT Pa' Bravo Yo - músico - TT: Justo Betancourt: Pa' Bravo Yo - TA: musician

Latin Beat Magazine, Feb, 2002 by Sergio Santana A.

En la década de los setenta, en medio del boom de la salsa neoyorquina, fue uno de los soneros buenos con grabaciones exitosas y, al igual que cualquier otro virtuoso del buen cantar, fue poseedor de un estilo personal del cual repercutieron sus sobrados dotes de improvisador, que parecen ser el resultado de alguna especie de magia que sólo él conoce y que son motivo de admiración para muchos de los vocalistas salseros que emergieron en años posteriores. Su nombre es Justo Betancourt, matancero para mas señas y auténtico continuador de un legado y una tradición que no ha desperdiciado en ningún momento a través de su carrera profesional ganándose un sitial prominente en la historia de la salsa, que todavía repercute en miles de grabaciones y en apasionados seguidores, todos incondicionales.

CUBA

Justo Betancourt nació en el barrio La Marina de Matanzas, Cuba, el 6 de diciembre de 1940. Desciende de una familia musical, pues sus padres cantaban en grupos de aficionados y un tío paterno era percusionista. A los 11 años comenzó su carrera musical, cuando formó parte de una agrupación patrocinada por una marca de cerveza, La Pandilla Cabeza de Perro. A los 16 años, ingresó como vocalista a la agrupación Guaguancó Matancero, donde aprendió todos los secretos del canto rumbero de los solares matanceros. Posteriormente trabajó con la orquesta Club de Genaro Salinas y con éste grabó por primera vez un sencillo para el sello Fama, titulado Para Gozar Cubita. En 1964, y a bordo de un carguero que zarpaba rumbo a Europa, salió de Cuba y se instaló brevemente en Grecia.

NUEVA YORK

A mediados de 1964, llegó a Nueva York y trabajó durante dos años con la orquesta del timbalero Orlando Marín, con quien grabó varios temas. Luego, en 1966, y durante dos semanas, estuvo con el conjunto de Johnny Pacheco como corista. Duró poco porque fue llamado como vocalista de la Sonora Matancera que ya estaba instalada en Nueva York. Con la Sonora participó en numerosas grabaciones como corista de Elliot Romero, Máximo Barrientos, Gladys Julio, Linda Leida, Tony Díaz, Kary Infante, Carlos Argentino y Leo Marini para el sello MRVA de Rogelio Martínez. Como voz líder participó en dos LPs de la Sonora: Presentando el Nuevo y Fabuloso Sonido (Seeco) y La Niña de Guatemala en Ritmo de Guantanamera (MRVA). En estas grabaciones se le conoció por algunos éxitos como Déjame el rincón, Sé que Tú, Congoro Congo y Saguate Cumbia. Durante los 5 años en que permaneció con el conjunto matancero se presentó en los lugares más recónditos del habla hispana y a pesar de que la Sonora ya había pasado su cuarto de hora, aprovechó esta vigorosa etapa para adoptar escuela y convertirse en un verdadero sonero.

FANIA

Cuando salió de la Sonora Matancera, a comienzos de 1971, pasó a ser corista de varias agrupaciones como la de Eddie Palmieri, Ray Barreto y Alfonso Salinas. A finales de ese año se afilió con Fania, convirtiéndose en el primer "líder y cantante solista" de la salsa que grababa con el sello de Pacheco y Masucci. Debutó por esos mismos días con los álbunes El Explosivo (con arreglos de Javier Vázquez y Bobby Valentín) y Los Dinámicos-Pacheco/Betancourt. En ambos trabajos mostró la solidez de su experiencia con la guaracha cubana. Su siguiente trabajo continuó en esta onda: Él que Sabe Sabe, un claro reto a los nuevos salseros que estaban empezando con sus virtudes y defectos en el escenario, donde Betancourt, con sus escasos 32 años, aparecía como un veterano.

Su álbum de 1972, Pa' Bravo Yo, fue el más importante de todos sus trabajos, concebido desde una perspectiva salsosa, pero respetando toda la estructura y estilo del son tradicional. Según señala César Miguel Rondón al respecto: "Betancourt logró, con extrema facilidad, resolver no sólo la circunstancia cubana, ya que de ahí provenía, con los giros de la vieja guaracha cubana, sino que la misma condición salsosa, por razones de indudable virtuosismo, la asumió de manera absoluta, sin ninguna dificultad. Por lo tanto, a los efectos de la salsa que penetraba los predios cubanos, resultó el cantante por excelencia, el auténtico sonero capaz de ir de un lado a otro, brindándole el perfil respectivo a cada tendencia en particular". El tema que dio título al álbum, una composición de Ismael Miranda, fue su primer gran éxito en la salsa.

Con sus éxitos para el sello Fania, Betancourt cayó inevitablemente en la producción masiva de la salsa y se le incluyó como integrante regular del staff de cantantes de Fania All Stars. Comenzó participando en el famoso concierto del Yankee Stadium de Nueva York, celebrado en el otoño de 1973 --en realidad la grabación del concierto que se editó en dos LPs se celebró en el coliseo Roberto Clemente de San Juan por problemas de organización-- y donde cantó Échate Pa'lla de Pacheco. Posteriormente, participaría en dos discos más de las Estrellas de Fania: Tributo a Tito Rodríguez, con el tema Cara de Payaso, y Live, con las incidencias de un concierto en Nueva York el 11 de julio de 1975 y en el cual pasó a la historia de las Estrellas por su magistral soneo en Yo Soy la Candela.