40 anos de, solidaridad y honor - Artículo Breve

Latin Beat Magazine, Sept, 2002 by Elmer González

"Es El Gran Combo, señores, la institución borinqueña donde quiera que tocamos, siempre dejamos la seña y el ¡ay bendito! porque ... Aquí no ha pasado nada. Todo quedó como estaba" (Roberto Angleró--El Gran Combo, 1979)

Entre los sucesos que marcaron los titulares noticiosos del año 1962, se destacan los siguientes: La crisis de los misiles rusos en el Caribe por poco desató una guerra entre la Unión Soviética y los Estados Unidos. El Vaticano excomulgó a Fidel Castro mientras que, la revista "Time" declaraba al Papa Juan XXIII como el "hombre del año". Murió la actriz Marilyn Monroe y West Side Story ganó el Oscar como "la mejor película del año". El astronauta John Glenn le dió tres vueltas a la tierra en un viaje que duró unas cinco horas. Por otro lado, los rusos tomaban la delantera en la carrera al espacio con un vuelo tripulado que se mantuvo en órbita durante tres días. En la música, Los Beatles comenzaban a sonar en Inglaterra y varios "expertos" los calificaron como "músicos malos".

Mientras estos sucesos se comentaban en todo el planeta, un grupo de músicos puertorriqueños buscaban opciones para sobrevivir tras desbandarse su agrupación debido a los problemas con la ley que confrontó su director Rafael Cortijo. Sin mucho ruido y sin titulares noticiosos, nació El Gran Combo (EGC) en la ciudad de Bayamón, Puerto Rico. Su primera presentación pública la realizó el 26 de mayo de 1962 en el salón de bailes "Rock and Roll". Desde entonces, y por cuarenta años, EGC no se ha detenido y hoy goza de la admiración de millones de personas en todo el mundo.

Hoy por hoy, bajo la dirección del pianista Rafael Ithier, de 76 años de edad, el grupo es una de las pocas bandas en su género que han podido mantener su popularidad y dinamismo a través de toda su existencia. Las barreras del tiempo, con el ir y venir de las modas y con los cambios generacionales, parecen no hacerle mella al prestigio y a la identidad musical de "los mulatos del sabor".

¿Cuál es el secreto de su longevidad y éxito en una industria que se caracteriza por la inestabilidad laboral entre muchos buenos músicos? Nadie lo sabe a ciencia cierta pero, tras una conversación que sostuvimos hace algún tiempo con Ithier, creemos que parte del éxito se debe a la estabilidad económica y emocional del grupo, a su sentido de responsabilidad social y a su repertorio bailable sin cambios mayores.

El grupo trabaja como una cooperativa en la que los beneficios y las responsabilidades se distribuyen en partes iguales. "Esto es una organización en la que la estrella es EGC", nos ha dicho Ithier y añade: "Las decisiones se toman en conjunto. Trabajando de este modo hemos creado un sentido de pertenencia y estamos enamorados de la empresa. Yo le llamo a esto un matrimonio grande, en donde todos sentimos que el grupo es de cada uno y de todo", dice el también fanático del beisbol.

Ithier asegura que todos los miembros del grupo reconocen que pertenecer a EGC es "un buen negocio" en términos económicos y eso hace que cada uno vele por el bienestar del Combo. De hecho, en cuarenta años son relativamente pocos los cambios de músicos en sus filas. Ithier y el saxofinista Eddie Pérez, de 67 años, permanecen con el grupo desde su origen. Tras la salida de los cantantes Pellín Rodríguez y Andy Montañez en 1973 y el 1977, respectivamente, el grupo se consolidó con la voces de Charlie Aponte y Jerry Rivas, cantantes que aún continúan ganando admiradores por su talento.

Según Ithier, para llegar a ser miembro del grupo se requiere del candidato ciertos atributos que van más allá del dominio de un instrumento. "Para aspirar a tocar con nosostros el candidato tiene que ser primero gente, después gente y gente después. Y por último músico, si quiere", dice y luego añade: "Cuando te digo `gente' me refiero a ser un ciudadano ejemplar. Aquí no hay lugar para el que tenga malas mañas. Sí acaso alguno se desvía de los que se supone que sea una conducta aceptable, a ese no lo boto yo. La misma presión del grupo se encarga de despedir al que sea", termina diciendo.

Ithier asegura que es su prioridad mantener un imagen positiva, por medio de una conducta ejemplar. "La gente nos ha llamado `Los Embajadores de Puerto Rico' y eso es una responsabilidada bien grande. Por eso, cuando subimos a una tarima nos olvidamos de los problemas y pensamos en sólo dos cosas: Puerto Rico y El Gran Combo. Nuestro empeño es representar a Puerto Rico dignamente no sólo en lo musical sino siendo ejemplo de los que es ser buen ciudadano", nos dice.

Más allá de la estabilidad económica del grupo y de su imagen positiva, es su música la que le ha permitido gozar del favor del público. Su repertorio es sencillo, con un patrón de arreglos repetitivos y bien bailables. Es música de pueblo con muy pocos cambios en su estilo y timbre. Aunque en cuatro décadas la música popular afrocaribeña ha cambiado bastante, Ithier entiende que lo que se vende bien no se cambia. "Nosotros entendemos, aceptamos y creemos que ha sido bien saludable la evolución de la música en todos estos años. Nosotros también hemos evolucionado con nuestros arreglos, pero siempre dentro del concepto original cuidándonos de no cambiar la personalidad musical del grupo", dice Ithier: "No podemos salirnos de nuestro estilo porque así es que nos quiere el público", agrega con la autoridad que le confiere la experiencia de decenas de discos y miles tic presentaciones en vivo.