Roberto Roena: 4 decades in orbit

Latin Beat Magazine, Nov, 2003 by Elmer Gonzalez

Roena es sinónimo de ritmo, del buen bailar y de la innovación musical. Hace más de 45 años que comenzó hacer sonar en público su cencerro y su bongó, los cuales aún siguen marcando el pulso de una vida llena de logros musicales. Millones de entusiastas en todo el mundo se han dejado seducir por la magia que emana del trabajo musical de esta figura humilde y alegre que enaltece la tradición salsera y que nació en Mayagüez, Puerto Rico, el 16 de enero del 1940. Desde muy temprano, Roena se sintió atraído por los ritmos tropicales. Bajo la tutela y la influencia de su tío (Aníbal Vázquez), Roberto y su hermano Cuqui comenzaron sus respectivas trayectorias artísticas como niños bailarines. Fue en esa faceta que comenzó a cosechar los aplausos y el reconocimiento del público.

En 1956, Rafael Cortijo (el gran visionario de la bomba y la plena boricua) descubrió en Roberto Roena la persona idónea para completar el concepto, innovador en aquel momento, de un "combo show". Roena tenía ritmo, sabía bailar y podía enseñar a baila a otros. Con Rafael Cortijo, Roena aprendió sus primeros golpes en el tambor y comenzó a dominar el pulso de la clave. Para Cortijo, Roena fue el coreógrafo que le puso movimiento corporal al combo, un movimiento que rompió con la imagen rígida de las tradicionales bandas integradas por músicos sentados pasivamente tras sus atriles.

Para los jóvenes de esa época, Roena fue un personaje dinámico que merecía ser imitado. A través de sus presentaciones en los primeros años de la televisión puertorriqueña y en otros espectáculos públicos, mostraba sus rutinas de baile, acompañado por los ritmos calientes de Cortijo y su Combo. Tales rutinas incluían pasos y saltos que los jóvenes copiaban para luego hacer alarde de ser buenos bailarines.

Tras pasar seis años en la "Universidad del Ritmo", bajo la tutela del maestro Cortijo, Roena se convirtió en uno de los miembros fundadores del Gran Combo. En 1963, pasó a formar parte de este grupo, realizando simultaneamente las funciones de coreógrafo, bongosero y bailarín. En muchas ocasiones, también que comediante.

Con El Gran Combo, viajó a varios países y se afianzó en la percepción del público como uno de los músicos más pintorescos y dinámicos del Caribe. Roena vió crecer, para esa época, su fanaticada en Venezuela, Colombia, Panamá, República Dominicana y en las comunidades boricuas de los Estados Unidos.

En 1966, estando aún afiliado a "Los Mulatos del Sabor" (bajo la dirección de Rafael Ithier), Roena comenzó a mostrar sus cualidades de líder musical al reunir a un grupo de músicos reconocidos que, bajo el nombre de "Los Megatones", grabaron un disco que prognosticó el despegue explosivo de una de las bandas más innovadoras y queridas del mundo de la salsa: El Apollo Sound.

El 20 de julio del 1969, mientras los astronautas de la nave Apollo 11 hacían historia poniendo sus pies en la superficie lunar, Roena se reunía con el trompetista Elías Lópes para iniciar una nueva orquesta. El nombre escogido por el bongosero para identificar la nueva agrupación se derivó precisamente de la mencionada aventura especial. Al igual que el astronauta Neil Armstrong, Roena se propuso realizar algo novedoso que repercutiera como un gran logro humano. Y así lo hizo.

Con el Apollo Sound, Roena dejó de ser "el gran bailarín" para convertirse en el líder de una banda que rompió los esquemas de la salsa de esa época, fusionándola con elementos de la música brasileña, de la balada internacional y del rock. Fusiones que no perdieron nunca el pulso y el sabor salsero que demandaba el bailador.

Su consagración como figura internacional de la salsa ocurrió cuando fue invitado a formar parte de las famosas Estrellas de Fania. Al participar en ese memorable concierto del 21 de agosto de 1971 en The Cheetah, Roena se convirtió en una especie de "Bongosero Oficial de la Salsa". Su participación en el documental "Our Latin Thing" (1972) lo transformó en uno de los protagonistas de los años dorados de la salsa hasta que, en la década del 1980, salió del ambiente musical debido a circunstancias individuales y problemas personales.

En los años 90, cuando la salsa parecía estar monopolizada por figuras juveniles y caras bonitas, Roena reorganizó su Apollo Sound, marcando el regreso más espectacular que haya tenido una orquesta de salsa en Puerto Rico durante esa década.

Con varias presentaciones en el Centro de Bellas Artes, con un par de discos y con un itinerario intenso de compromisos bailables, demostró que su popularidad trasciende el paso del tiempo y que, al contrario de otras estrellas que sólo resultan ser fugacesé él se mantiene permanentemente en la órbita del universo de la buena música bailable.

A finales de la década pasada, sufrió un par de derrames cerebrales. Por varios días reinó la incertidumbre entre sus seguidores, ante la posibilidad de que no pudiera desempeñarse más como músico. Sin embargo, pocos días después del percance, Roena apareció en público, tocando su cencerro y su bongó. Su recuperación fue algo entre rápida y milagrosa. En el 2003, Roena sigue activo frente a su banda.