Sir William Hamilton's Vesuvian apparatus

Apollo, May, 2004 by Bent Sorensen

E Plaque de tole amovible pour augmenter ou diminuer l'effet du cylindre.

K Conducteur qui tient au plateau B, et par le moyen des crochets P, at de la bascule L fait hausser et baisser les arcs M, N, O, dans des seen alternatifs, & raison de leurs usages.

Q Couvercle de tole qui en s'elevant et s'abbaissant, decouvre ou intercepte a volonte la lumiere d'une lampe renferme dans la boete de tole et a reflexion U.

R Couvercle conique de tole qui reflechit la lumiere d'une lampe de la boete X. Cette boete a une porte Y qu'on ouvre quand on veut repandre le plus de lumiere qu'il est possible, pour representer une vive explosion.

S Voile de papier derriere lequel est une lampe. Ce voile cache un maillet suspendu a l'arc O. Lequel maillet tombant sur le tambour T donne une idee du bruit qu'on entend dans le moment d'une explosion du Vesuve.

V Autre voile de papier qui sert aussi a cacher la descente du maillet.

a Lampes destinees a eclairer l'interieur de la grande caisse bbbb.

bbbb Grande caisse de bois qui renferme tout le systeme de la machine. Elle a environ 4 pieds de longueur, un pied et demi de profondeur, et 2 pieds et demi de hauteur. A sa partie superieure est un enfoncement f f pratique pour le jeu des arcs M, N, O.

Z Porte qui ferme la caisse, et qui consiste en une toile soutenue par un chassis. Cette toile est enduite d'un vernis qui la rend transparente, et sur lequel (dana la partie interne on a peint tres artistement des ombres destinees & intercepter a lumiere, et qui correspondent aux effets du cylindre A.

How the Vesuvian apparatus worked

The apparatus consisted of a wooden cabinet, approximately 80 cm high, 130 cm wide, and 50 cm deep, wherein was positioned the complex mechanism. On the moveable front (Z) was painted the eruption of Vesuvius in transparent colours, similar to the engraved plate XXXVIII in the Campi Phlegraei (Fig. 3), but, given the different proportions, the painted image was slightly truncated at the left-hand side and somewhat more at the right-hand side (Fig. 5).

[FIGURE 5 OMITTED]

The main mechanism, activated by clockwork, consisted of a rotating cylinder (A) perforated with irregularly shaped holes through which light radiated from a strong lamp placed inside the cylinder. The rotating cylinder was placed inside an enclosing case (F). The upper uneven contours of the case and of the exchangeable plate (E), placed in front of the cylinder served to delimit the light radiating from the rotating cylinder (the contours of the enclosing case correspond to the upper rim of the scoria and the contours of the exchangeable plate to the edge of the solid terrain on the brink of the lava flow). In its rotation the cylinder produced a continuous flutter of lights, and as it was positioned directly behind the perpendicular lava-fall in the painting, it create an impression of a continuous flow of lava.

The moving parts of the apparatus were driven by a simple clock mechanism (cogwheel B, D, and G) set in motion by weights (H) suspended on strings (C), and slowed-down by a fly (I). When the mechanism was functioning, it not only put the cylinder into rotation but also connected through the links (K) and (P), with the three arches (M, N, O) which the balance (L) caused to rise and sink in alternate movements.