Attention soutenue et motivation: une approche chronopsychologique

Canadian Psychology, Nov 2003 by Guerrien, Alain, Mansy-Dannay, Annie

Parmi les multiples activites auxquelles nous nous livrons quotidiennement, certaines nous paraissent faciles, plaisantes et ne nous posent pas de probleme d'attention. Nous constatons alors qu'elles nous font oublier le temps qui passe et que nous les quittons a regret. D'autres activites, au contraire, et ce sont souvent celles-ci que l'on rencontre dans bon nombre de situations professionnelles ou scolaires, nous paraissent interminables, epuisantes, et nous plongent dans un etat de somnolence ou de reverie incompatible avec une efficacite maximale. Nous sommes habitues a differencier ces etats et a les gerer. Tout enseignant sait a quel point il est difficile de maintenir l'attention des eleves lors de lecons contraignantes par leur difficulte ou les repetitions qu'elles engendrent. On parle alors devant ces etats vecus subjectivement comme desagreables de baisses d'attention, de chutes de vigilance, parfois de fatigue mentale. Tous ces concepts, familiers dans le langage courant, sont difficiles a discriminer sur le plan scientifique.

La notion d'attention soutenue est celle qui correspond le mieux a ces situations ou le sujet doit effectuer une activite sur une duree plus ou moins longue. Le concept d'attention recouvre une multiplicite de processus (Camus, 1996; Cohen, 1993) contribuant par exemple a la focalisation selective (ou selection attentionnelle) et au maintien de l'attention (ou attention soutenue). On peut remarquer, avec Camus (1996), que les composantes selectives de l'attention (facilitation du traitement des informations cibles, inhibition du traitement des distracteurs) sont aujourd'hui bien mieux connues que les mecanismes de son maintien. Sommes-nous capables de focaliser durablement notre attention sur une meme source d'informations? Notre attention presente-t-elle necessairement des fluctuations, d'origine chronobiologique notamment?

Cette problematique de l'attention soutenue est d'un interet majeur; elle est notamment au coeur meme de l'acte educatif. Une interrogation sur les mecanismes du maintien de l'attention presente donc une grande pertinence, tant pour donner une assise theorique aux amenagements des activites scolaires realises pragmatiquement par les enseignants que pour suggerer de nouvelles voies d'etude des facteurs didactiques et pedagogiques qui, en situation, regulent efficacement le comportement des eleves. C'est l'un des objectifs de l'approche chronopsychologique que de decrire et d'expliquer l'instabilite de l'efficience attentionnelle, et de degager les facteurs susceptibles de l'accentuer ou de la diminuer (Guerrien, Leconte-Lambert, & Leconte, 1993).

Si nombre de travaux de chronopsychologie concernent a l'heure actuelle les rythmicites infradiennes (organisation hebdomadaire des temps scolaires; Fotinos & Testu, 1996; Leconte-Lambert, 1995) et circadiennes (comparaison des performances a differents moments de la journee, organisation des activites journalieres de l'eleve), la dimension ultradienne, sans doute moins etudiee, semble particulierement adaptee a cette problematique de l'attention soutenue. Meme si la definition de la rythmicite ultradienne est assez large (periode inferieure a 20 heures, Beugnet-Lambert, Lancry, & Leconte, 1988), les travaux se sont focalises sur les periodicites de l'ordre de 90 minutes. Sans negliger les interactions possibles entre ces differents types de rythmicites, l'analyse se limitera ici a la dimension ultradienne, celle-ci paraissant la plus en adequation avec les problemes poses par le maintien de l'attention. En effet, une organisation des activites scolaires, par exemple, dont l'interet pragmatique est tacitement admis, se fait generalement en respectant une division horaire n'excedant pas cet ordre de temps.

Une approche chronopsychologique de l'attention soutenue conduit a rechercher a travers les etudes relatives aux rythmicites de l'efficience attentionnelle des facteurs proprement psychologiques susceptibles d'influencer les eventuelles rythmicites. Parmi ces facteurs, la motivation parait occuper une place preponderante en raison d'une part de son importance pour l'explication subjective des phenomenes evoques plus haut, et d'autre part des affinites theoriques qui lient ce concept a celui d'attention. Ainsi, dans la litterature experimentale des annees 50 a 70, la recherche des determinants des motivations liees a la curiosite se confond avec la recherche des determinants de la selection attentionnelle (Berlyne, 1960; Dember & Earl, 1957). La question sous-jacente a l'etude de l'attention soutenue est de savoir si le sujet peut > (Camus, 1996, p. 130). Ce maintien de l'attention peut soit aller de pair avec une libre adhesion du sujet, soit etre exige par des contraintes diverses s'exercant sur lui. Ces diverses raisons pour lesquelles le sujet s'engage dans un maintien attentionnel prolonge renvoient directement a la notion de motivation.

Cette question de l'orientation et de la persistance de l'activite est incluse dans la problematique meme de la motivation. Vallerand et Thill (1993) definissent le concept de motivation comme representant > (p. 18). Cette persistance doit etre envisagee selon differentes > temporelles. Par exemple, lorsqu'il s'agit de la persistance de l'etudiant dans ses etudes, l'echelle temporelle n'est pas la meme que lorsqu'il s'agit pour cet etudiant de maintenir son attention lors d'un cours donne. Mais quelle que soit l'echelle, la persistance est toujours interpretee comme un indicateur motivationnel. Pour Berlyne (1960), deja, la persistance de l'exploration volontaire constituait une mesure fiable de l'attention et de la curiosite dans des taches perceptives, c'est-a-dire dans des laps de temps relativement brefs. Pour ces echelles de temps ou la duree n'excede pas plusieurs heures (c'est a celles-ci que nous nous limiterons ici), les determinants de l'attention soutenue sont probablement les memes que ceux de la persistance dans l'activite. Une etude de l'aspect temporel des relations entre motivation et attention soutenue nous parait d'un interet majeur pour une meilleure comprehension des difficultes rencontrees par les eleves pour s'investir durablement dans les taches scolaires.