DIVERGENT SEXUAL RESPONSES TO DIFFERENT CATEGORIES OF FOREIGN COURTSHIP SONGS IN FEMALE BROWN-HEADED COWBIRDS (MOLOTHRUS ATER)

Auk, The, Jul 2004 by O'Loghlen, Adrian L, Rothstein, Stephen I

ABSTRACT.-

Female songbirds generally have an innate ability to distinguish between conspecific and heterospecific song, and may learn to discriminate among variants of conspecific song. By observing female copulation-solicitation displays elicited by playback of perched songs and flight whistles from distant (>2,000 km) widespread populations, we assessed the extent to which responses of female Brown-headed Cowbirds (Molothrus ater) to the two categories of male courtship song depend on experience. We hypothesized that female responsiveness to flight whistles is more dependent on experience than their responsiveness to perched song, because, though both perched songs and flight whistles vary spatially, perched songs always conform to strict species-specific structural and syntactic rules. Flight whistles, in contrast, are so variable that some types may not be recognizable as conspecific vocalizations to birds that have never experienced them. The species-wide structural similarities of perched songs make it possible for females to have innate responsiveness to these songs, as shown by isolate-reared females. In contrast, isolate-reared females do not respond to flight whistles. In the present study, females readily responded to foreign perched-song types, but showed as little response to foreign flight whistles as they did to heterospecific control songs. A previous study had shown that the same females were highly responsive to the local flight whistle. Thus, in accord with our hypothesis, females must have direct experience with a flight-whistle type to become responsive to it, but will respond to any unfamiliar perched-song type. Our findings for females are concordant with results on variation in the role experience plays in development of male production of songs from these two categories. Received 9 June 2003, accepted 28 March 2004.

RESUMEN.-Las hembras de las aves canoras generalmente poseen una habilidad innata para dislinguir entre cantos de individuos coespecíficos y heteroespecíficos, y pueden aprender a distinguir entre variantes de cantos coespecíficos. Evaluímes cómo la experiencia de las hembras de Molothrus ater influye sobre sus respuestas a dos categorías de canto de cortejo de los machos. Observamos los despliegues de cópula y solicitud de las hembras provocados por la reproducción de cantos emitidos desde perchas y de silbidos emitidos en vuelo de poblaciones distantes (>2,000 km) de distribución amplia. Nuestra hipótesis propone que la respuesta de las hembras a los silbidos emitidos en vuelo depende en mayor medida de la experiencia qvie la respuesta a los cantos emitidos desde perchas, porque-aunque tanto los cantos emitidos desde perchas como los silbidos en vuelo varían espacialmente-los cantos emitidos desde perchas siempre se ajustan a reglas estructurales y de sintaxis que son especie-específicas. Los silbidos en vuelo, en contraste, son tan variables que algunos tipos pueden no ser reconocidos como vocalizaciones de individuos coespecíficos por las aves que nunca han tenido la experiencia de escucharlos. Las similitudes estructurales para una misma especie de los cantos emitidos desde perchas les permiten a las hembras poseer una respuesta innata a estos cantos, como Io muestran las hembras criadas en aislamiento. En contraste, las hembras aisladas no responden a los silbidos emitidos en vuelo. En este estudio, las hembras respondieron rápidamente a los tipos de cantos de percha emitidos por individuos foráneos, pero mostraron respuestas mínimas tanto a silbidos en vuelo emitidos por individuos foráneos como a cantos control de individuos de otras especies. Un estudio previo mostró que las mismas hembras respondieron de modo intenso al silbido en vuelo de individuos locales. De este modo, en concordancia con nuestra hipótesis, las hembras deben poseer experiencia directa con el tipo de silbido de vuelo para generar una respuesta a éste, pero responderán a cualquier tipo de canto de percha aunque no les sea familiar. Nuestros resultados para las hembras concuerdan con los resultados sobre la variación en el rol que juega la experiencia en el desarrollo de la producción de los cantos de los machos en las dos categorías mencionadas.

SPECIES IDENTIFICATION is one of the basic functions of vocal communication between male and female songbirds, and females discriminate between conspecific and heterospecific song in most of the species studied to date (Searcy 1992). In many species, females show innate recognition of conspecific song (Dooling and Searcy 1980, Nelson and Marier 1993, Braaten and Reynolds 1999) and are also selectively responsive to variations in conspecific song, including variations acquired by males through learning (Casey and Baker 1992; Searcy 1992; O'Loghlen and Rothstein 1995, 2002a, 2003; Nagle and Kreutzer 1997; O'Loghlen and Beecher 1999; West et al. 1998). Thus, like development of song production in males, development of female responsiveness to conspecific song may depend on both learned and innate factors. However, more is known about male songbirds' production of song than about the origins of females' sensitivity to song.