FEMALE NEST DISPERSION AND BREEDING BIOLOGY OF POLYGYNOUS RED-COLLARED WIDOWBIRDS (EUPLECTES ARDENS)

Auk, The, Oct 2004 by Pryke, Sarah R, Lawes, Michael J

ABSTRACT.-

We explored characteristics and patterns of nest distribution, and their putative costs and benefits to breeding females, in polygynous Red-collared Widowbirds (Euplectes ardens). Red-collared Widowbirds differ from most other Euplectes species, in that male nest-building is reduced to simple nest-rings used in courtship; females alone position and build nests in the territories. Females used only 37% of available territory area for nesting and aggregated at the centers of territories, possibly to take advantage of male vigilance from prominent central perches or to avoid harassment by neighbors. However, irrespective of territory size or number of females on the territory, females maintained relatively even spacing, with nests ~15 m apart. Nest predation rates were higher (28.2% day^sup -1^) during the nestling period than during incubation (14.6%), but independent of the number of actively nesting females on a territory. During synchronous nestling stages, however, birds nesting close to other birds incurred higher predation costs. Females may, therefore, centrally clump their nests on a territory but maintain enough distance between nests to reduce nest predation. Females choosing unmated males (monogamous) received no greater costs or benefits than females settling with mated males (polygynous). Taken with our earlier finding of strong female preference for longer-tailed males (Pryke et al. 2001a), our results here suggest that females may gain indirect genetic benefits of higher-quality offspring without incurring the high costs of sharing territories. Received 20 August 2003, accepted 24 June 2004.

RÉSUMÉ. -Nous avons étudié les caractéristiques et les patrons de distribution des nids, et leurs coûts et bénéfices putatifs sur des femelles reproductrices, chez des Euplectes veuvenoires polygynes (Euplectes ardens). L'Euplecte veuve-noire diffère de la plupart des autres espèces d'Euplectes du fait que l'implication du mâle dans la construction du nid suppress est réduite à la confection de simples couronnes utilisées au cours de la parade et que les femelles se retrouvent seules pour construire les nids au sein des territoires. Au cours de la nidification, les femelles ont utilisé seulement 37% du territoire disponible et se sont concentrées au centre des territoires. Ceci pourrait permettre de profiter de la vigilance des mâles postés sur des perchoirs proéminents centraux ou d'éviter le harcèlement des voisins. Néanmoins, sans tenir compte de la taille du territoire ou du nombre de femelles sur le territoire, les femelles maintenaient une distance relativement identique, d'environ 15 m, entre les nids. Le taux de prédation sur les nids était plus élevé (28.2% jour1) au cours de la période de construction du nid que durant l'incubation (14.6%), mais n'était pas influencé par le nombre de femelles nichant activement sur le territoire. Au cours des différentes étapes synchrones de nidification, les oiseaux nichant à proximité des autres oiseaux encouraient des coûts de prédation plus élevés. Par conséquent, les femelles pourraient centraliser leur nid sur le territoire tout en maintenant assez de distance entre les nids pour réduire la prédation. Les femelles choisissant des mâles qui n'étaient pas en couple (monogames) n'ont pas reçu plus de coûts ou de bénéfices que les femelles s'établissant avec des mâles déjà en couple (polygynes). En se basant sur nos résultats précédents (Pryke et al. 2001a) qui mettent en évidence une forte préférence des femelles pour les mâles avec les plus longues queues, les présents résultats suggèrent que les femelles pourraient indirectement tirer avantage de la situation sur le plan génétique en donnant naissance à une progéniture de meilleure qualité sans pour autant encourir les coûts élevés d'un partage de territoire.

IN POLYGYNOUS MATING systems, males usually benefit from recruiting multiple mates, whereas females may suffer some cost from sharing males (Searcy and Yasukawa 1989). As a consequence, females determine whether or not polygyny occurs through the relative costs and benefits of their mate choices. A number of hypotheses based on the putative costs of polygyny have been suggested to explain why females select an already-mated male. The most widely held of those is the polygyny threshold model, which assumes that polygynous mating is costly to females but that females trade the cost of polygyny against the benefit of nesting on a superior territory or with a higher-quality mate (Verner 1964, Verner and Willson 1966, Orians 1969) - for example, in Pied Flycatchers (Ficedula hypoleuca; Slagsvold and Drevon 1999), Great Reed Warblers (Acrocephalus arundinaceus; Bensch 1996, Hansson et al. 2000), and Red-winged Blackbirds (Agelaius phoeniceus; Pribil and Searcy 2001). Alternatively, in systems with low or no costs of polygyny, random female settlement (where females exert no choice) may explain why females settle with already-mated males-for example, in Yellow-headed Blackbirds (Xanthocephalus xanthoceplialus; Lightbody and Weatherhead 1988), Corn Buntings (Miliaria calandra; Hartley and Shepherd 1995), and Red Bishops (Euplectes orix; Friedl and Klump 2000, Lawes et al. 2002).