UNE PRATIQUE DE LA CIRCULATION : LA GUIDE DES CHEMINS DE FRANCE DE CHARLES ESTIENNE

Romanic Review, Jan-Mar 2003 by Skenazi, Cynthia

Replacee dans ce contexte, le guide d'Estienne sert sans conteste les interets prives de simples particuliers, mais le voyage y constitue aussi une entreprise a visee civique27. "La geographie", observait deja Strabon, "s'adresse au gouvernement et repond a ses besoins"28. La representation d'un reseau de communications organise dans le royaume fait figure d'operateur de la cohesion sociale. Tout se passe comme si l'auteur eliminait la possibilite de conflits ideologiques et l'intolerance. Quels que soient sa destination et ses motifs, le voyage exige inevitablement le recours aux services d'autrui. La mention de gites et de repues tout au long de La Guide met en evidence la loi generale de l'hospitalite: les villes recensees sont des structures ouvertes, des abris prets a accueillir le marcheur. Rien n'empeche celui-ci de se deplacer en toute liberte ; les dangers des chemins sont a peine evoques. On ne peut s'empecher de noter que si Estienne enregistre les limites des dioceses, il neglige de mentionner les eglises ; mais comment oublier qu'un an avant la publication de La Guide, Robert Estienne, le propre frere de Charles, s'exile de France pour echapper aux accusations d'heresie? De meme, les commentaires de la Guide omettent les chemins des regions rebelles a la couronne (telles que le Languedoc): s'il etait difficile de se renseigner sur leur trace, il devenait aussi dangereux de s'y aventurer.

On aurait cependant tort de reduire cette demarche a un mecanisme de compensation. Le projet d'un guide de voyage commente atteste le sens de la responsabilite publique de son auteur, une responsabilite inherente a la profession d'imprimeur. Un temoignage d'Henri Estienne, le fils de Robert et le neveu de Charles, confirme cette orientation culturelle et pedagogique29. Bien que citoyen de Geneve, Henri Estienne dedie sa Precellence du langage francais au roi de France avec les mots suivants: "ceux qui auront veu les escrits de mes pere et oncle, appercevront que ceste ardante affection d'honorer ma patrie m'est tellement hereditaire, que je ne pourrois me la desraciner, sans forligner totalement"30. L'estime dont jouissaient les Estienne se marque dans la protection royale envers leur famille : lorsque Robert se refugie chez Calvin, son titre d'imprimeur du roi est aussitot accorde a son frere Charles. De meme, l'edit de Chateaubriant (27 juin 1551) ordonnait la confiscation des biens des heretiques, mais Charles obtient neanmoins d'Henri II des lettres de remission et de main-levee en faveur des enfants de Robert31.

Le projet d'Estienne repondait a la menace de fragmentation du royaume : cette topographie de la France envisagee sous l'angle de la communication et de la circulation offrait une image dynamique - in the making-d'une cohesion et d'une prosperite nationales qui reposaient sur les reseaux d'echanges traces par les pas des marcheurs autour du royaume. La Guide etait un compte rendu de la connexion des personnes, des lieux, des choses : quels que soient leurs statuts, leurs richesses, leurs interets, les contemporains de Charles Estienne vivaient dans un monde ou il devenait de plus en plus difficile d'ignorer ses voisins et de ne pas les croiser. Tout voyageur etait necessairement sur le chemin d'un autre.