TODAY'S SWIMWEAR/LES VTEMENTS AQUATIQUES D'AUJOURD'HUI

Textile : Canadian Textile Journal = Revue Canadienne du Textile, Sep 2007

Today's bodysuits are throwbacks to earlier times when people wore bathing suits that covered most of their bodies. Of course, it was modesty - not technology - that dictated the dress code of the early 1900s. Women wore knee-length wool dresses over bloomers and long black stockings. These wool garments weighed as much as 20 pounds when wet! Fortunately, materials have evolved over the years, going from wool to silk, and then nylon, Lycra, and today's high-tech fabrics.

Swimmers at the Summer Olympics are looking more like skin-divers than swimmers, thanks to the high-tech bodysuits that have become available. Why is this swimwear so controversial? Several companies have developed high-tech textiles designed to make swimmers faster. Marine scientists designed fabric to replicate the way a shark's skin channels water away from its surface. They claim that by reducing drag, the material can reduce a swimmer's time by as much as 3%.

This claim has yet to be proven, but that hasn't stopped today's top athletes from donning the latest suits and hoping for the best. After all, swimming times are measured not only in minutes and seconds, but also in hundredths of seconds. In this competitive world, one-tenth of a second is significant.

The ultra-tight bodysuits are available in various styles. One style covers most of the body, from the neck down to the ankles and wrists. Some suits leave the arms exposed and end at either the knees or ankles. Others cover just from the waist to the knees. The bodysuits also work much like girdles do, squeezing in the body to make a swimmer as streamlined as possible in the water.

The new swimwear is raising more than eyebrows-it is raising controversy. A rash of world records broken by athletes wearing the new gear is causing some to question whether technology Is overtaking athleticism. Some believe that the recent record-breaking swim times stem more from psychology than from technology. FINA, the world governing body of swimming, ruled that new bodysuits do not make swimmers any faster or more buoyant, so they can be worn during international competitions.

The coach of the U.S. men's swim team has been quoted as saying he knows his team is now faster, but he isn't sure if that is because of the suit or because team members now believe that the suits might make them faster. Ah, the power of the mind.

Les combinaisons aquatiques d'aujourd'hui nous renvoient l'image du temps où les gens portaient des maillots de bain couvrant presque la totalité du corps. C'était bien entendu la modestie - et non la technologie - qui dictait le code vestimentaire au début du 20e siècle. Les femmes portaient de longues robes de laine par dessus un jupon recouvrant de longs bas noirs. Ces vêtements de laine pouvaient peser jusqu'à 10 kilos lorsque mouillés! Heureusement, les matériaux textiles ont évolué au cours des années: de la laine à la soie, en passant par le nylon et le lycra, pour aboutir aux tissus de haute technologie.

Les nageurs aux Jeux Olympiques ressemblent maintenant plus à des adeptes de plongée sous-marine qu'à des nageurs - merci à leur combinaison. Pourquoi ce vêtement est-il si controversé ? Plusieurs entreprises ont développé des textiles haute technologie afin de permettre aux nageurs d'être plus rapides. Des scientifiques de la marine ont réussi à créer un tissu qui imite la peau des requins, canalisant l'eau à sa surface. Ils soutiennent qu'en réduisant la friction, le matériau textile peut réduire le temps d'un nageur de 3%.

Cette affirmation reste toutefois à être prouvée, mais ça n'empêche en rien les athlètes de pointe de rechercher les maillots les plus performants et espérer pour le mieux. Après tout, les chronos en nage sont mesurés non seulement en minutes et secondes, mais aussi en centièmes de seconde. Dans cet univers ultra-compétitif, un seul dixième peut-être d'une importance capitale.

Les combinaisons ultra-serrées sont disponibles en plusieurs variations. L'une d'elles couvre presque la totalité du corps, du cou jusqu'aux poignets et chevilles. D'autres modèles laissent les bras, les genoux et les chevilles exposés. Certaines ne couvrent qu'à partir de la taille jusqu'aux genoux. Ces maillots ont les mêmes propriétés que les gaines ; elles compressent le corps pour permettre aux nageurs d'être le plus longiligne possible.

Les nouvelles combinaisons ne font pas que contribuer à faire hausser les sourcils - elles sèment également la controverse. Une multitude de records du monde fracassés par des athlètes portant ces nouvelles combinaisons font en sorte de remettre en question l'impact des nouvelles technologies sur leurs performances. Certains croient toutefois que les temps records enregistrés récemment relèvent plus de la psychologie que de la technologie. La FINA a dû trancher; les nouvelles combinaisons ne rendent pas les nageurs plus performants selon une étude. Les nageurs de haut niveau peuvent donc continuer à porter les combinaisons qu'ils préfèrent lors des compétitions internationales.